Серьёзное научное изучение форм семейной жизни началось лишь в 19-м веке и связано с работами И. Баховена, Л. Моргана, М. Ковалевского. Морган в своей книге «Древнее общество» (1877) выделил следующие исторические этапы эволюции семьи и брака :
Промискуитет — беспорядочные половые связи первобытных мужчин и женщин (40-50 тыс. лет назад). В половые отношения могли вступать любые родственники.
Кровно-родственная семья — первая ступень семьи, основанная на групповом браке между братьями и сёстрами двух родов. Брачные группы разделены по поколениям: все дедушки и бабушки в пределах семьи являются друг для друга мужьями и жёнами, так же как и их дети, и дети детей. Супружеские обязанности исключаются лишь между предками и потомками. Тип такой кровно-родственной семьи полностью вымер.
Семья-пуналуа — основана на групповом браке нескольких сестёр, родных и сродных (двоюродных и троюродных), с мужьями каждой из них, или групповом браке нескольких братьев с жёнами каждого из них. Причём их общие мужья или жёны не обязательно являются родственниками по отношению друг к другу. На этой ступени происходит исключение половых связей между братьями и сёстрами.
Парная семья — образование постоянных пар на более или менее продолжительный срок, но без исключения сожительства. Как женщина, так и мужчина могут иметь несколько мужей и жён. На этой ступени происходит запрещение половых связей между всеми родственниками.
Моногамная семья — пожизненное единобрачие отдельных пар с исключением сожительства. Происхождение, наследование устанавливается по отцовской линии. Моногамия основана на господстве мужа с определённо выраженной целью рождения детей, происхождение которых от отца не подлежит сомнению, а эта бесспорность происхождения необходима потому, чтобы дети в качестве прямых наследников вступали во владение отцовским имуществом. Моногамия — более прочный брачный союз, нежели парная семья. Только муж мог расторгнуть эти брачные отношения и право на супружескую неверность оставалось только за ним.
Согласно исследованиям академика И.С. Кона, далее история развития моногамной семьи вплоть до сегодняшних дней имела несколько этапов:
Сначала в Российской Империи, а позже и в Советском Союзе, преобладала патриархальная семья, которая характеризовалась преобладанием мужчины в доме и подчинением ему всех остальных членов семьи. В послевоенные годы, начиная с конца 40-х годов и до 80-х, доминирующей стала детоцентристская семья, в которой очень большое значение придаётся благополучию детей и сохранению брака в интересах детей.
Совсем недавно, в последние десятилетия возникла супружеская семья, в которой доминируют равноправные отношения, стабильность брака зависит от желаний и качества отношений между супругами.
Экономическая самостоятельность женщин, повышение их социального статуса неизбежно предполагает иной — партнёрский тип супружества. Многие исследователи отмечают изменение функций семьи в сторону её большей психологизации и интимизации.
В 20-м веке произошёл переход от брака по расчёту или обязанности к браку по любви.
С одной стороны, отмечает И. С. Кон — это огромное достижение человечества, но с другой стороны, такой брак предполагает большую частоту расторжения браков по психологическим мотивам, таким, например, как «не сходство характеров», что ведёт к меньшей устойчивости браков. Главная тенденция, лежащая в основе всех этих процессов — изменение ценностных ориентаций, в центре которых ныне стоит не семейная группа, а индивид.
Признаки трансформации семьи стали проявляться в развитых странах Европы уже с середины 1960-х годов, а в других европейских странах — с конца 1980-х — начала 1990-х годов. Перечень важнейших перемен в состоянии семьи были кратко сформулированы Дирком ван де Каа:
- переход от «золотого века» брака к конкубинативному союзу; - переход от пары «ребёнок-король с родителями» к «паре королей с ребёнком»; - переход от контрацепции в целях предохранения к контрацепции как самовыражению; - переход от однородного хозяйства к плюралистическим типам семьи и домашнего хозяйства.
